Призрачная пустыня

Грин вернулся на пароход усталый, весь в пыли, но с цветком в руке. Его тут же окружили матросы:

— Рассказывай! Видел пустыню?

— По дороге к Сахаре я наткнулся на разъяренного бедуина. И он, не медля ни секунды, выстрелил в меня...

Матросы хором ахнули и в ужасе застыли.

— Но промахнулся, — улыбнулся рассказчик.

Седой грузный моряк, пряча улыбку в усы, похлопал юношу по плечу.

— А потом я шел мимо одной арабской лавки. У ее дверей стояли в кувшине розы, и я хотел было одну из них купить, как из дверей вышла красавица-египтянка и подарила мне этот цветок, — Александр мечтательно повертел в руке увядающую розу, — и произнесла «салям алейкум».

Конечно и бедуин и восточная красавица существовали только в воображении молодого моряка. На самом деле все это время Грин просидел у той самой канавы, за которой по его представлениям и должна была находиться Сахара.

Но рассказ почему-то сложился сам собой. Возник из ниоткуда.

— Так ли говорят арабские девушки, когда дарят цветы, и дарят ли они их неизвестным матросам, — я не знаю до сих пор, — писал Александр Степанович в «Автобиографической повести». — Но я знаю: 1) Пустыни не было. 2) Была канава. 3) Розу я купил за две пар... (4 коп.) 4) Не чувствовал ни капли стыда.